Après la République tchèque, la Hongrie, la Pologne, la Slovaquie et l'Autriche, de mystérieux rejets d'iode radioactif, trop faibles cependant pour menacer la santé, viennent d'être détectés au-dessus de la France. Alerté par ses «réseaux scientifiques», l'Institut de radioprotection et de sûreté nucléaire (IRSN) a procédé vendredi dernier à des analyses de prélèvements atmosphériques dont les résultats ont été rendus publics mardi.

«Les concentrations d'iode 131 mesurées dans trois stations du nord de la France sont de l'ordre du millionième de becquerel (Bq) par mètre cube d'air», explique au Figaro Didier Champion, spécialiste de la radioprotection à l'IRSN. Rien à voir avec Tchernobyl, où la Suède et la Norvège avaient donné l'alerte après avoir détecté des niveaux alarmants de radioéléments au-dessus de leur territoire. À titre de comparaison, les concentrations mesurées en mai 1986 en France, une quinzaine de jours après l'explosion de la centrale ukrainienne, étaient un million de fois supérieures à celles relevées ces derniers jours.

Même si elle ne présente, «aucun risque pour la santé des populations», la présence «tout à fait inhabituelle» de cet isotope radioactif de l'iode ne manque pas d'intriguer l'IRSN quant à son origine et à la date de son émission. Mardi, deux choses étaient certaines : la source ne se trouve pas en France et la centrale de Fukushima Daiichi, victime d'un grave accident consécutif au tremblement de terre du 11 mars, est hors de cause. L'iode 131 a, en effet, une durée de vie trop courte (sa radioactivité diminue de moitié tous les huit jours) pour que des traces subsistent encore aujourd'hui, a fortiori à plus de 13.000 kilomètres de la centrale accidentée.

«Un événement catastrophique de type Fukushima ou Tchernobyl semble exclu, insiste Didier Champion. En revanche, on peut craindre des retombées locales importantes à proximité de la source.» D'où la nécessité de la localiser rapidement.

L'alerte ayant été donnée dès vendredi par l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), après que la République tchèque, puis d'autres pays voisins ont signalé la présence d'iode 131 sur leur territoire, «il est probable que le rejet vienne d'Europe centrale ou d'un peu plus loin», analyse Didier Champion sans pouvoir être plus précis. Pour bien faire, «il faudrait que le pays déclare l'événement, notamment à l'AIEA». Mais les émissions peuvent également se produire à l'insu de l'exploitant comme cela s'est passé en 1998 dans une aciérie à Algésiras (Espagne), où du césium 137 avait été incinéré accidentellement. Sans parler d'un éventuel black-out.

Remonter à la source 

Dans ce cas, il est possible de remonter à la source en mettant en commun les données collectées dans les différents pays afin de tracer le parcours inverse des masses d'air contaminées. «Un exercice qui peut prendre plusieurs semaines car on ne connaît pas la date à laquelle les rejets ont commencé», souligne M. Champion.

Pour l'heure, deux grandes hypothèses sont formulées. L'iode 131 pourrait provenir d'une centrale nucléaire ou d'un réacteur de recherche. Mais ce type d'installation génère d'autres substances radioactives (césium, strontium, xénon…) dont on n'a trouvé, à ce jour, aucune trace. «D'un autre côté, les niveaux d'iode sont tellement faibles que l'on ne peut exclure que ces éléments, beaucoup moins abondants, se situent en dessous du seuil de détection», indique M. Champion.

Autre possibilité : l'iode 131 étant couramment utilisé en médecine pour effectuer des diagnostics ou traiter certains cancers, une fuite a pu survenir dans une usine de production comme cela fut le cas à l'Institut des radioéléments de Fleurus en Belgique en 2008. L'incident, classé au niveau 3 sur l'échelle Ines des accidents nucléaires, n'avait fait aucune victime. Mais par mesure de précaution, les autorités belges avaient interdit pendant plusieurs semaines la consommation de laitage et de végétaux produits à proximité.

Enfin, M. Champion n'exclut pas l'hypothèse d'un «rejet malveillant, même si ce n'est pas la plus probable». On devrait en savoir plus dans les prochains jours.