Quelle meilleure façon de rebondir après un débat sans éclat que de réunir plus de 12 000 personnes dans un des plus gros meetings électoraux de la campagne jusqu'ici ? Jeudi 4 octobre, le président Barack Obama a repris des couleurs, malgré le froid glacial qui sévissait à Denver, en prononçant un discours très offensif contre son rival républicain Mitt Romney.

"Quand je suis monté sur la scène, j'ai rencontré cet individu très en forme qui prétendait être Mitt Romney. Mais ce ne pouvait pas être Mitt Romney !", a lancé un Barack Obama qui ressemblait plus au candidat plein de verve de 2008 qu'au président sortant sur la défensive du premier débat, comme l'a noté l'envoyée spéciale du Monde sur place.

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"L'homme qui était sur la scène hier soir ne veut pas assumer la responsabilité de ce que le vrai Romney dit depuis l'année dernière, a expliqué le président sortant dans un discours d'une vingtaine de minutes. Et c'est parce qu'il sait très bien que nous ne voulons pas ce qu'il veut nous vendre". "Si l'on veut être président, on doit la vérité aux Américains".

Dans les medias, l'équipe de campagne démocrate a repris cette même ligne d'attaque, concédant que Mitt Romney avait remporté le débat sur la forme mais soulignant qu'il avait surtout menti sur le fond. Les deux camps n'ont d'ailleurs pas tardé à rebondir sur ce débat par publicités de campagne interposées.

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Chez les républicains, l'heure était à l'optimisme, mais pas à l'autosatisfaction. M. Romney n'a pas directement commenté sa prestation, mais a estimé qu'"hier soir a été une occasion formidable pour les Américains d'examiner deux visions très différentes pour notre pays", et s'est érigé en défenseur d'une "prospérité par la liberté" lors d'une intervention devant une organisation conservatrice dans le Colorado.

M. Obama se rendra dans le Wisconsin, puis en Virginie et dans l'Ohio, autant d'Etats qui pourraient décider de l'issue de l'élection le 6 novembre, et où Mitt Romney accusait un retard parfois préoccupant dans les sondages avant le débat. M. Romney est quant à lui déjà en Virginie, pour rejoindra son colistier Paul Ryan. Selon son équipe, il a choisi cet Etat pour prononcer lundi un grand discours de politique étrangère, un dossier sur lequel le président le domine jusqu'ici dans les sondages.

Selon un premier sondage post-débat, certes réalisé sur échantillon moins important, l'avance de Barack Obama sur Mitt Romney s'est réduite, passant de sept à cinq points : le président sortant est crédité de 48 % d'intentions de vote au niveau national, contre 43% pour le républicain. Une autre étude, de l'institut Gallup, est plus favorable au camp démocrate. Selon des données diffusées jeudi, le bilan d'Obama est considéré comme positif par 54 % des sondés, son niveau le plus haut depuis novembre 2009.

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Confiant après sa performance lors du premier débat qui l'opposait à Barack Obama, Mitt Romney a eu une journée chargée, jeudi 4 octobre. Après avoir quitté Denver, il s'est rendu en Virginie, où il a rejoint son colistier Paul Ryan avant de prononcer un discours devant plusieurs milliers de personnes. Puis il a reçu le soutien de la National Rifle Association, avant d'apparaître à l'antenne de Fox News pour sa première interview d'après-débat.

Interrogé sur la fameuse vidéo "des 47 %", dans laquelle il déclare devant des donateurs que 47 % des électeurs sont des assistés qui ne voteront jamais pour lui, M. Romney s'est excusé, après avoir assumé ces déclarations dans un premier temps. "Dans une campagne, on répond à des centaines, des milliers de questions, et parfois les choses ne sont pas dites de la bonne façon. Dans ce cas précis, j'ai dit quelque chose qui était complètement faux [...]. Ma campagne est sur les 100 %. Quand je serai président, j'aiderai les 100 %", s'est-il justifié.

Après que la vidéo a été diffusée par le site du magazine Mother Jones il y a plusieurs semaines, M. Romney avait d'abord concédé que ses remarques étaient "inélégantes", sans en renier le fond. Lors du premier débat avec Barack Obama, la vidéo en question n'a pas été mentionnée par le président sortant, au grand dam de certains de ses supporteurs. David Axelrod, un des principaux conseillers du démocrate, a expliqué, jeudi, que "le président s'était concentré sur les questions qui lui étaient posées", tout en promettant des "ajustements" pour les prochains débats.

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Si les démocrates ont "admis à contrecœur" que Mitt Romney s'en était bien tiré lors de son premier débat télévisé face à Barack Obama, le candidat républicain a-t-il pour autant inversé la dynamique d'une course à la présidentielle qu'il semblait, depuis quelque temps déjà, avoir perdue ?

Seuls les prochains jours diront si la donne politique a changé. A Denver (Colorado), Barack Obama est apparu étonnamment terne face à un Mitt Romney nettement plus incisif. Le Washington Post, d'ailleurs, loue "l'audace" de l'ex-gouverneur du Massachusetts, qui sort "grandi" de cette joute verbale de 90 minutes axée sur l'économie. "Sur la fiscalité, la santé ou l'éducation, [Mitt] Romney a prouvé qu'il maîtrisait parfaitement son sujet. Il est apparu expérimenté et mesuré dans ses propos, tout en pointant, avec force et clarté, les faiblesses de l'économie sous le mandat d'Obama", analyse le quotidien.

Un point de vue partagé par la chaîne conservatrice Fox News, pour qui Romney, vainqueur du débat, a réussi à démontrer qu'il pouvait offrir une voie radicalement différente de celle du président, et cela en dépit du fait qu'il ait "échoué à esquisser un programme en faveur de l'emploi ou un plan spécifique destiné à revitaliser l'économie", souligne la chaîne d'information.

A en croire le Time, la prestation d'Obama est l'une des performances les plus "ineptes jamais réalisées par un président en exercice" et demeure un mystère. "Où diable était-il ?", s'interroge le magazine, estimant que l'actuel locataire de la Maison Blanche n'aurait pas dû retenir ses coups et s'exprimer en des termes clairs. Par exemple, en lançant à son rival : "Eh Mitt, tu nous vends du rêve, Bill Clinton en a apporté la preuve. Il a augmenté les impôts visant les riches et l'économie a connu un essor sans précédent. George W. Bush a diminué de manière drastique les impôts et l'économie s'est effondrée. Que comptez-vous faire pour ne pas reproduire les erreurs de ce dernier ?"

Mais, ajoute le Time, le véritable point faible du président-candidat réside dans son manque de réactivité. "Il aura fallu attendre une demi-heure de débat avant qu'il [Obama] ne parle vraiment de ces concitoyens. Romney, lui, a évoqué les maux des gens ordinaires, sous pression face la crise. Il a même fait preuve de lyrisme sur la 'poursuite du bonheur', suggérant que le gouvernement devrait aider tout individu à accomplir son rêve américain, et ce sans que Barack Obama ne réplique : 'même les 47 % dont vous disiez ne pas vous préoccuper' ? "Comment Obama a-t-il pu ne pas évoquer ou même faire allusion à ces 47 % avant la fin du débat ?", s'insurge-t-il.

Pour le Los Angeles Times, ce décalage entre les deux candidats n'était peut-être qu'une question d'entraînement. La distance et la nervosité d'Obama par rapport à Romney seraient ainsi liées à la participation de ce dernier aux dix-neuf débats qui ont rythmé la saison des primaires : le challenger a, de ce fait, passé des mois à répéter ses gammes, contrairement au président sortant, qui ne s'était que très peu prêté à l'exercice du débat depuis quatre ans. Mais, finalement, ce premier échange aura surtout manqué cruellement de "feux d'artifices", constate et salue le Wall Street Journal, pour qui "allumer le feu n'est pas le but d'un débat sérieux". Barack Obama saura-t-il en tirer des enseignements pour les deux prochaines confrontations qui se profilent, les 16 et 22 octobre, à Hempstead (Etat de New York) puis Boca Raton (Floride) ?