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Pendant les quelques mois qui suivent leur naissance, les phoques du Groenlandapprennent à chasser avec leur mère, sur la banquise. Laquelle fond un peu plus chaque année. Sa diminution de 6 % tous les 10 ans depuis 1979 provoque une mortalité anormalement élevée. À ce rythme, où les bébés phoques feront-ils leur apprentissage ?

Des chercheurs de l’université Duke, aux États-Unis, se sont intéressés aux populations de phoques du Groenland (Pagophilus groenlandicus), une espèce qui séjourne dans le cercle polaire arctique et qui a l’habitude de vivre sur les glaces de l’Est du Canada et du Nord de la Russie. Ces populations sont en baisse et c’est le changement climatique qui est responsable de ce phénomène.

Chaque année, les scientifiques scrutent la fonte de la banquise qui arrive à son maximum dans le courant du mois de septembre. L’année dernière, il s’en est fallu de peu pour que le record de la plus faible superficie (depuis le début de notre ère) ne soit atteint.

Lien entre mortalité des phoques et surface de la banquise

Indicateur du réchauffement global, la taille de la banquise est également un paramètre crucial pour certaines populations animales qui en dépendent. Le phoque du Groenland fait partie de cette faune. Les femelles mettent bas sur la banquise et élèvent leur progéniture pendant quelques mois, jusqu’à ce que la nouvelle génération soit indépendante, capable de chasser seule.

Corrélation entre le nombre de juvéniles échoués et la surface de la glace, entre 1993 et 2010. © Johnston et al. 2012, Plos One - adaptation Futura-Sciences

Les chercheurs ont confronté les données concernant la superficie de la banquise dans la région du golfe du Saint-Laurent (est du Québec) – très appréciée des phoques – avec la mortalité des juvéniles. Ils ont trouvé une nette corrélation négative : plus la quantité de glace est faible, plus le taux de mortalité est élevé. Ces résultats sont présentés dans Plos One.

L'influence de l'oscillation nord-atlantique

Ils ont également décelé un lien entre l’oscillation nord-atlantique (NAO) – un phénomène climatique ayant une forte influence sur les températures dans le nord de l’Atlantique – et la mortalité des jeunes phoques. En approfondissant leur analyse, les scientifiques sont parvenus à la conclusion que lors de la phase négative de la NAO (comme ce fut le cas de 1950 à 1972), ce sont les populations de phoques de l’ouest de l’Atlantique qui sont les plus touchées, tandis qu’au cours de la phase positive (1973-2006), on observe une mortalité plus forte à l’est.

Rien de vraiment étonnant puisqu’il existe un lien fort entre la surface de glace et les phases de l’oscillation nord-atlantique : en phase négative, il y a moins de glace dans le nord-ouest de l’Atlantique, et plus dans le nord-est. C’est l’inverse lors des phases positives.

Un phoque du Groenland dévoré par un ours polaire, sur la banquise. © LindsayRs, Flickr, cc by nc nd 2.0

Mais les chercheurs ont étendu leur analyse à l’ensemble des populations de phoques et de toute la banquise. Ce qui leur a permis de remarquer que dans l’ensemble, l'étendue de la banquise diminue de 6 % tous les 10 ans depuis 1979. C'est-à-dire que les années fastes (oscillation positive ou négative selon que l’on considère le nord-est ou le nord-ouest de l’Atlantique) ne compensent pas les pertes des années pauvres.

Les phoques pourraient migrer vers le nord, comme le font de nombreuses espèces en réponse au réchauffement. C’est d’ailleurs ce que certains font. Des populations ont été observées sur les côtes de l’Est du Groenland, un endroit inhabituel pour cet animal, malgré son nom. Mais beaucoup sont également revenues vers l’est du Canada, peut-être à cause d’une photopériode différente ou de la présence, plus au nord, de l’ours polaire, un prédateur redoutable.

Les phoques du Groenland ne sont pour l’instant pas menacés mais entre un climat trop doux et un prédateur féroce, leur avenir s’assombrit…

Publié le 30 décembre 2011 à 13h29 | Mis à jour le 31 décembre 2011 à 18h26

Incendie en Patagonie: un inculpé pour négligence

L'"homme de la forêt" victime de l'huile de palme

| 22.12.11 | 16h27   •  Mis à jour le 22.12.11 | 16h42

Le point commun entre les orangs-outans d'Indonésie et le FC Barcelone ? Carles Puyol. Le capitaine du club de football espagnol, victorieux de la Coupe du monde 2010, a accepté d'être le porte-parole de ces paisibles primates, dont la population diminue chaque année du fait de la déforestation et du braconnage. Editées par le Partenariat pour la survie des grands singes (Grasp, Nations unies) et l'association International Animal Rescue, les affiches de cette campagne de sensibilisation montrent le sportif vedette debout devant des photos d'orangs-outans emprisonnés ou maltraités, avec cette interpellation : "I Care. Do you ?" ("Je m'en préoccupe ? Et vous ?")

Il y a urgence. Le grand singe roux, avec lequel nous partageons environ 98 % de notre patrimoine génétique, ne vit que dans les îles indonésiennes de Bornéo et Sumatra. Sa population y était estimée à plusieurs centaines de milliers d'individus il y a cent vingt ans ; ils ne seraient plus que 65 000 environ et ces effectifs se réduisent un peu plus chaque année. D'ici à vingt ans, l'unique singe anthropoïde d'Asie pourrait avoir disparu de son habitat naturel si la déforestation, menée pour l'essentiel au profit de la production d'huile de palme, continue au rythme actuel. Pour l'orang-outan ("homme de la forêt" en malais), qui se nourrit, s'accouple, se repose et se déplace dans les arbres, le maintien de ce biotope est en effet vital.

A cette menace s'ajoute celle de la chasse, devenue d'autant plus active que les conflits entre l'homme et le grand singe se multiplient. Pour la première fois, une enquête de terrain, menée par l'ONG People and Nature Consulting International auprès des villageois du Kalimatan (la partie indonésienne de Bornéo), a livré sur ce point des informations précises. Publiées dans la revue scientifique PLoS ONE, elles décrivent une situation désolante.

Dirigée par le biologiste Erik Meijaard, de l'Université du Queensland (Brisbane, Australie), cette étude a consisté à interroger, entre avril 2008 et septembre 2009, près de 7 000 personnes vivant dans 687 villages. Les questions portaient sur leur situation socio-économique, leur connaissance de la faune locale et leurs rapports avec les grands singes. Il ressort de cette enquête que, malgré leur statut d'animaux protégés, de 750 à 1 800 orangs-outans ont été tués entre avril 2007 et avril 2008. Ce qui témoigne d'une évolution "positive" par rapport aux années précédentes (meilleure connaissance de la loi ou moindre présence de l'animal ?), puisque les villageois, interrogés sur des périodes plus anciennes, évoquent un tableau de chasse annuel supérieur à 2 000 singes.

Les motifs de ces abattages ? 54 % des réponses évoquent la recherche de viande de brousse, 10 % la protection des cultures, 15 % des conflits survenus dans les villages. L'enquête souligne également le laxisme des autorités indonésiennes, qui ne poursuivent qu'exceptionnellement les contrevenants : 63 % des personnes interrogées reconnaissant avoir tué un de ces primates admettent savoir qu'ils sont protégés par la loi.

Il est malheureusement probable que les tensions entre les Indonésiens et les grands singes arboricoles ne s'apaiseront pas de sitôt. "L'orang-outan a de grandes capa cités d'adaptation. Lorsque la forêt tropicale, qui constitue son habitat naturel, se transforme en plantations de palmiers à huile, il apprend à se nourrir des fruits de pal mier", constate Yaya Rayadin, chercheur à l'université de Mulawarman (Samarinda, Bornéo). Fruits dont est précisément extraite la précieuse huile... D'où d'inévitables conflits.

DEUX ESPÈCES

Le 21 novembre, le Jakarta Globe rapportait ainsi l'arrestation, dans le Kalimantan oriental, de deux hommes qui ont reconnu avoir tué plus d'une vingtaine d'orangs-outans en échange de récompenses offertes par des propriétaires de plantations de palmiers à huile.

Motif d'inquiétude supplémentaire pour les défenseurs des grands singes : une étude, publiée début 2011 dans la revue Nature, sous l'égide du Centre génomique de l'université Washington (Saint Louis, Etats-Unis), a permis de comparer la diversité génétique des deux espèces d'orangs-outans, celle de Bornéo (Pongo pygmaeus) et celle de Sumatra (Pongo abelii). Cette dernière, dont les effectifs se réduisent désormais à quelque 7 000 individus, n'en a pas moins conservé une assez grande diversité génétique. La première, en revanche, présente un génome relativement semblable d'un individu à un autre, ce qui la rend plus vulnérable aux changements de milieu et aux maladies. Pour ses 50 000 à 60 000 représentants, il s'agit d'une mauvaise nouvelle de plus.

Catherine Vincent

Présidentielle 2012

Publié le 17 décembre 2011 à 19h58

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